Norfolk Southern anunció el martes que acordó pagar 600 millones de dólares para resolver una demanda colectiva derivada del descarrilamiento en febrero de 2023 de un tren que transportaba materiales peligrosos en East Palestina, Ohio.
El acuerdo, que debe ser aprobado por la jueza de distrito estadounidense Benita Y. Pearson, incluye pagos a residentes y empresas dentro de un radio de 20 millas del descarrilamiento. También resuelve reclamos por lesiones personales dentro de un radio de 10 millas del descarrilamiento.
“Los individuos y las empresas podrán utilizar la compensación del acuerdo de la forma que consideren adecuada para abordar los posibles impactos negativos del descarrilamiento”, dijo Norfolk Southern en un comunicado. “Esto puede incluir necesidades de atención médica y seguimiento médico, restauración y disminución de propiedades y compensación por cualquier pérdida comercial neta”.
Los abogados que representan a las víctimas dijeron que el acuerdo fue “un resultado justo, razonable y apropiado para la comunidad en varios niveles”, incluida la velocidad con la que se alcanzó la resolución y la cantidad de dinero que recibirían los residentes y las empresas.
Beth Graham, abogada de Grant & Eisenhofer que representó a los demandantes, dijo que su equipo había recibido una respuesta “abrumadoramente positiva” del este de Palestina y sus alrededores. Aún no está claro exactamente cuántas personas tendrían derecho a recibir una compensación, pero probablemente serán decenas de miles, dijo.
“La comunidad en su conjunto se ha sentido agradecida y aliviada de que este sea el primer paso para dejar esto atrás y obtener algún tipo de compensación”, dijo Graham en una entrevista.
El tren descarrilado transportaba una variedad de carga, incluidas 700.000 libras de cloruro de vinilo, una sustancia química utilizada para fabricar plástico. Temiendo una explosión, los agentes liberaron el contenido del coche que transportaba el producto químico y le prendieron fuego en la ciudad, provocando enormes columnas de humo y alarmando a los residentes.
Cientos de personas fueron evacuadas tras el descarrilamiento. Muchos siguen preocupados por la contaminación y dicen que no confían en las garantías que han recibido de Norfolk Southern y de los funcionarios estatales y federales de que sus ciudades y hogares están seguros.
Después del accidente, los reguladores prometieron redoblar los esfuerzos en materia de seguridad ferroviaria y los legisladores prometieron aprobar legislación para prevenir desastres similares. Pero las propuestas para mejorar la seguridad ferroviaria siguen estancadas en el Congreso, y el número de descarrilamientos en los cinco ferrocarriles más grandes aumentó el año pasado.
El presidente Biden viajó al este de Palestina en febrero, donde algunos residentes, incluido el alcalde de la ciudad, se quejaron del tiempo que duró la visita.
Los abogados de los demandantes dijeron en un expediente judicial que solicitarían la aprobación del juez Pearson antes del 19 de abril. El acuerdo se suma a los más de $100 millones que Norfolk Southern ya ha pagado a la comunidad, incluidos $21 millones en pagos directos a los residentes.
La compañía dijo que no admite responsabilidad ni culpa. El acuerdo se alcanzó después de “un extenso descubrimiento de hechos, un estudio pericial y tres días de mediación”, según una declaración presentada el martes ante el tribunal por la empresa y los abogados del demandante.
Norfolk Southern todavía enfrenta una demanda del fiscal general de Ohio, Dave Yost, por los daños ambientales resultantes del descarrilamiento. En una declaración de febrero, Yost dijo que no llegaría a un acuerdo en la demanda “sin una comprensión detallada de lo que sucedió, quién es el responsable y cómo evitar que otras comunidades como Palestina Oriental sean víctimas de este tipo de incidentes”.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte está investigando el accidente pero aún no ha publicado su informe final.
